Cuando bajan las temperaturas, los motores diésel necesitan el calor de los calentadores para ponerse en funcionamiento. Como resultado, se suelen sustituir los calentadores en los meses más fríos pero también son esenciales para la depuración de los gases de escape y las bajas emisiones, además de desempeñar un papel en la prevención de la obstrucción de la válvula de recirculación de gases de escape (EGR). Incluso ayudan a regenerar el filtro de partículas diésel (DPF).

Kai Wilschrei, gerente de Servicios Técnicos Aftermarket EMEA en NGK Spark Plug Europe, confirma que “en estos días, los calentadores van más allá de permitir que arranque un motor frío. También han asumido una serie de tareas durante todo el año para hacer que la combustión del diésel sea más limpia y cumplir con las regulaciones medioambientales cada vez más estrictas. Esto significa que las revisiones proactivas de los calentadores son más esenciales que nunca, en cualquier temporada. Desde la gestión de emisiones hasta la reducción de los costes de reparación en otras partes del motor, los calentadores simplemente no pueden fallar”.

El experto de NGK Spark Plug Europe ofrece una guía de cuatro puntos sobre cómo los calentadores son importantes para los conductores diésel, más allá de los arranques en frío.

• Eficiencia y emisiones. Cuando las temperaturas exteriores son bajas, los calentadores permiten que se produzca el encendido usando el voltaje de la batería para calentarse hasta temperaturas muy altas, y a su vez calentando el aire de la cámara de combustión. Gracias a los continuos desarrollos en la tecnología de los calentadores, este precalentamiento puede ocurrir de forma extremadamente rápida; por ejemplo, el calentador cerámico de alta temperatura de última generación de NGK Spark Plug (NHTC) alcanza los 1.000° C en menos de dos segundos. "El rápido precalentamiento de estos avanzados calentadores permite que el motor arranque de inmediato y funcione con más facilidad", explica Wilschrei. "Las emisiones de contaminantes y el hollín se minimizan, desempeñando un papel vital para garantizar el cumplimiento de las normas EURO".

Los calentadores de hoy incluso contribuyen a una emisión de gases de escape más limpia una vez que el motor comienza a funcionar. Al generar un "postcalentamiento" durante varios minutos después del arranque, ayudan a garantizar que el combustible diésel se queme completamente durante la fase de calentamiento del motor.

La gama NHTC de NGK Spark Plug está destinada a cubrir las necesidades de calentamiento intermedio de la válvula EGR, el DPF y la cámara de combustión. Pueden calentar durante más de diez minutos a una temperatura de hasta 1.350° C.

• Manteniendo limpia la válvula EGR. Los calentadores también benefician a la salud de la válvula de EGR al producir lo que se conoce como un "calentamiento intermedio". "A bajas temperaturas de los gases de escape, la válvula EGR tiende a carbonizarse, lo que afecta su capacidad para reducir las partículas del automóvil y las emisiones de óxido de nitrógeno hasta que finalmente la válvula necesita un costoso reemplazo", continúa el experto.

“Sin embargo, la acumulación de carbón puede reducirse si la unidad de control electrónico (ECU) activa los calentadores mientras el motor está en marcha. Esto crea un calentamiento intermedio que evita que la temperatura de los gases de escape caiga por debajo del nivel crítico".

• Regenerando el DPF. El calentamiento intermedio es igualmente vital para la salud del filtro de partículas diésel. Aunque el DPF tiene la misión continua de reducir las emisiones de los automóviles diésel, solo tiene una capacidad limitada para capturar y almacenar el hollín de escape. Por lo tanto, tiene que ser regularmente "regenerado" (el carbón atrapado debe ser quemado) para poder seguir filtrando de manera efectiva.

En palabras de Wilschrei “para regenerarse, el DPF debe calentarse a más de 600° C durante aproximadamente diez minutos. Por lo tanto, la ECU inicia una serie de medidas para lograr esto, una de las cuales es un llamado "calentamiento de regeneración" de los calentadores a más de 1.000° C, incluso con el motor caliente. Esto eleva la temperatura de la cámara de combustión, que a su vez aumenta la temperatura de los gases de escape; ayudando a la regeneración de DPF. Sin embargo, los calentadores defectuosos pueden provocar que el DPF no se pueda regenerar, lo que ocasiona su obstrucción, y lo que a su vez significa que será necesario un costoso reemplazo del DPF".

• Evitar el enfriamiento excesivo. Los calentadores también contribuyen a otro aspecto de la combustión. "Es vital que se evite que la cámara de combustión se enfríe demasiado cuando se conduce cuesta abajo", revela Wilschrei. "Cuando no aceleramos y el automóvil se mueve gracias a su inercia (Descensos prolongados), la temperatura de los gases de escape del automóvil cae. Cuando se vuelve a acelerar, el motor inicialmente emite demasiados gases de escape y hollín. Activando un calentamiento intermedio de los calentadores en las fases de inercia se contrarrestan estos problemas".

Wilschrei concluye que estar siempre atento a los calentadores defectuosos es vital para la protección de otras partes. "Los calentadores tienen beneficios tan amplios que es esencial verificar que estén en buenas condiciones y reemplazarlos si es necesario, incluso en verano", dice. "Además de minimizar sus emisiones, mantendrá unos costos bajos al garantizar una larga vida útil para el DPF y la válvula EGR".