El sistema de dirección es un conjunto de mecanismos cuya finalidad consiste en orientar las ruedas delanteras (o directrices) para que el conductor, sin esfuerzo, pueda guiar el vehículo. Este sistema permite girar, ya sea modificando su orientación de las ruedas, en el caso de los vehículos, o disminuyendo el perímetro de su circunferencia, en el caso de las motos al inclinarse.

En función de la tecnología utilizada en la ayuda a la dirección se pueden encontrar distintos tipos de averías. Así, en las hidráulicas, las más frecuentes son las relacionadas con la rotura de la correa auxiliar o las fugas de fluidos. Sin embargo, en las eléctricas, las averías suelen estar relacionadas con los elementos electrónicos de la servodirección. Estos fallos se suelen originar, con mucha frecuencia, por los neumáticos, ya sea por defectos en el equilibrado, deformación o un giro irregular. El desgaste de las bandas de algún neumático y los rodamientos de las ruedas delanteras también afectan el funcionamiento de las otras partes de la dirección.

Se trata de un sistema cuyo correcto funcionamiento se comprueba en la inspección técnica de vehículos. De acuerdo con datos publicados por el Ministerio de Industria, Comercio y Turismo y que Aeca-ITV analiza, los defectos en la dirección representaron el 5% de los defectos graves detectados por las estaciones de ITV españolas en el último año. Los furgones y camiones de menos de 3.500 kg y los vehículos agrícolas son los que tienen en peores condiciones la dirección, mientras que las motocicletas y los remolques y semirremolques son los que mejor tienen esta parte.

Una falla en el sistema de dirección de un vehículo puede suponer un peligro para la seguridad vial. Por ello, desde Aeca-ITV explican cuáles son los signos comunes del incorrecto funcionamiento de esta parte del vehículo que deben servir de alerta a los conductores. Para el caso de direcciones con ayuda a la dirección o servodirección hidráulica, se encuentran los siguientes:

• Dificultades al girar el volante: un problema de la dirección asistida puede comenzar con una leve dificultad al girar al volante. El problema podría ser simplemente un bajo nivel del líquido de la dirección asistida. Sin embargo, esto suele indicar un problema más grave como una fuga.
• Chirridos o ruidos agudos al girar: a veces se puede escuchar un chirrido al girar el volante rápidamente o al conducir a velocidades más lentas. Esto a menudo puede indicar que la bomba de dirección asistida está comenzando a fallar. También pueden ser causados por una pérdida de líquido de dirección asistida o por una correa de la dirección asistida defectuosa. Si se rompe por completo, el conductor se quedará sin asistencia en la dirección.
• El volante vibra: no tiene que ver con un nivel bajo del líquido de la dirección asistida, probablemente se deba a que la correa de la dirección asistida está desalineada o incluso está rota, pudiendo causar una dirección inestable. También puede ser debido por un defecto de los neumáticos por encontrarse desequilibrados.
• Líquido oscuro y sin olor: es perfectamente normal no tener que reemplazar el líquido de la dirección asistida durante largos periodos de tiempo. Sin embargo, no dura para siempre; por ello se debe comprobar el líquido en cada revisión periódica de los vehículos. Éste debe ser normalmente de color rojo y tener un olor bastante notable. Si se presenta oscuro y no tiene olor, es probable que sea necesario reemplazarlo.

Rotura en la fijación de la cremallera de la dirección (izquierda) y sistema de dirección sin tuerca (derecha).

Si alguna vez se observa espuma o burbujas acumuladas en el depósito del líquido de la dirección (ya sea nuevo o no), generalmente indica aire o agua en el sistema. Esto podría deberse a una fuga menor o incluso ser el resultado de problemas con la bomba de la dirección asistida. Respecto al sistema de dirección eléctrico, por regla general, su incorrecto funcionamiento es advertido por medio de una señal de aviso en el cuadro de instrumentos del vehículo, generado por la centralita electrónica que controla la dirección, aunque cualquiera de los síntomas indicados anteriormente pueden significar una avería en el mismo.